손가락 마디가 뻣뻣하고 아플 때 퇴행성관절염일까?

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손가락 통증의 다양한 원인

손가락 마디가 뻣뻣하고 아픈 증상은 정말 많은 분들이 겪는 흔한 고민 중 하나입니다. 단순한 피로 때문일 수도 있지만, 때로는 우리 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있습니다. 특히 아침에 일어났을 때 손가락이 굳은 듯 움직이기 어렵거나, 특정 동작을 할 때 통증을 느낀다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다. 이러한 불편함은 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있기에 정확한 원인을 파악하고 적절한 대처를 하는 것이 무엇보다 중요합니다.

손가락 통증의 원인은 매우 다양합니다. 가장 흔한 원인 중 하나는 바로 퇴행성관절염입니다. 관절을 보호하는 연골이 닳아서 뼈와 뼈가 직접 부딪히면서 통증과 염증을 유발하는 질환이죠. 하지만 퇴행성관절염 외에도 류마티스 관절염, 건초염, 수근관 증후군, 통풍 등 다양한 질환들이 손가락 통증을 일으킬 수 있습니다. 따라서 정확한 진단을 위해서는 반드시 전문가와 상담해야 합니다.

때로는 외상으로 인한 염좌나 골절도 손가락 통증의 원인이 될 수 있습니다. 갑작스러운 충격을 받거나 손가락을 무리하게 사용했을 때 나타나는 증상이죠. 만약 통증과 함께 붓기, 멍, 혹은 변형 등이 동반된다면 즉시 병원을 방문하여 적절한 치료를 받아야 합니다. 방치할 경우 만성화되거나 더 큰 후유증을 남길 수 있기 때문입니다.

퇴행성관절염이란 무엇일까요?

퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 마찰하여 통증과 염증을 일으키는 질환입니다. 주로 체중 부하가 많이 가해지는 무릎이나 고관절에서 흔하게 발생하지만, 손가락 관절에서도 매우 빈번하게 나타납니다. 특히 손가락 끝 관절(수지 말단 관절)과 손가락 중간 관절(근위지골간 관절), 그리고 엄지손가락과 손목이 만나는 부위(수근중수 관절)에서 많이 발생합니다.

이 질환은 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 노화 현상의 일부로 볼 수도 있지만, 유전적 요인, 비만, 과거의 관절 손상, 반복적인 관절 사용 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 발생 시기와 정도를 결정합니다. 따라서 단순히 나이가 많다고 해서 모두 퇴행성관절염을 겪는 것은 아니며, 생활 습관이나 건강 관리 여부가 중요한 영향을 미칩니다.

손가락 퇴행성관절염은 여성에게서 더 흔하게 나타나는 경향이 있습니다. 이는 호르몬 변화나 가사 노동 등 생활 습관과 관련이 있을 수 있습니다.

퇴행성관절염의 증상과 진단

퇴행성관절염의 가장 대표적인 증상은 바로 뻣뻣함과 통증입니다. 특히 아침에 일어났을 때 손가락 마디가 굳은 듯 움직이기 어렵고, 이러한 증상은 활동을 시작하면 점차 완화되는 경향을 보입니다. 하지만 활동량이 많아지거나 손가락을 많이 사용할수록 통증은 심해지고, 관절이 붓거나 열감이 느껴지기도 합니다.

시간이 지남에 따라 관절 모양이 변형될 수도 있습니다. 손가락 마디가 튀어나와 뼈가 솟아오른 것처럼 보이는데, 이를 뼈가시(골극)라고 부릅니다. 여성의 경우, 이러한 뼈가시가 손가락 중간 관절이나 끝 관절에 생기는 경우가 많으며, 이로 인해 손가락이 휘어지거나 변형될 수 있습니다. 또한, 손가락을 움직일 때 삐걱거리는 소리가 나기도 합니다.

정확한 진단을 위해서는 병원을 방문하여 의사의 진찰을 받는 것이 필수적입니다. 의사는 환자의 증상, 병력, 신체검진 결과를 종합하여 퇴행성관절염을 진단합니다. 필요한 경우, X-ray, MRI, 초음파 등의 영상 검사를 통해 연골의 손상 정도, 뼈의 변형 여부, 관절의 염증 등을 확인합니다. 정확한 진단은 적절한 치료 계획 수립에 매우 중요합니다.

퇴행성관절염의 치료와 관리

퇴행성관절염의 치료 목표는 통증을 완화하고 관절의 기능을 유지하며, 질병의 진행을 늦추는 것입니다. 안타깝게도 손상된 연골을 완전히 되돌리는 것은 어렵기 때문에, 주로 증상 완화와 관리에 초점을 맞춥니다. 치료 방법은 환자의 증상 정도, 관절의 손상 상태, 나이, 전신 건강 상태 등을 종합적으로 고려하여 결정됩니다.

약물 치료는 통증과 염증을 줄이는 데 사용됩니다. 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 가장 흔하게 처방되며, 연골 보호제나 진통 효과가 있는 약물도 사용될 수 있습니다. 심한 통증 완화를 위해 스테로이드 주사를 관절 내에 직접 주입하는 방법도 있습니다. 하지만 스테로이드 주사는 남용할 경우 연골 손상을 악화시킬 수 있으므로 신중하게 사용해야 합니다.

약물 치료와 함께 물리치료 및 운동치료는 관절의 유연성을 유지하고 주변 근육을 강화하는 데 큰 도움이 됩니다. 전문가의 지도하에 자신에게 맞는 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다.

생활 습관 개선 또한 매우 중요합니다. 손가락에 무리가 가는 반복적인 동작이나 과도한 힘 사용을 피하고, 관절에 부담을 주는 활동을 줄여야 합니다. 적절한 휴식을 취하고, 관절을 따뜻하게 유지하는 것도 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다. 경우에 따라서는 수술적 치료가 필요할 수도 있습니다. 관절의 심한 변형이나 통증으로 인해 일상생활이 어려운 경우, 인공 관절 치환술과 같은 수술을 고려해볼 수 있습니다.

다른 손가락 질환과의 구별

손가락 통증의 원인이 퇴행성관절염이라고 단정하기 전에, 다른 질환과의 구별이 매우 중요합니다. 예를 들어, 류마티스 관절염은 자가면역 질환으로, 주로 여러 관절에 대칭적으로 염증을 일으킵니다. 특히 손가락의 작은 관절들에 아침에 더 심한 뻣뻣함과 통증을 유발하며, 시간이 지나도 쉽게 좋아지지 않는 특징이 있습니다. 류마티스 인자나 항CCP 항체 검사 등으로 진단할 수 있습니다.

건초염은 힘줄을 감싸고 있는 막에 염증이 생기는 질환으로, 특정 손가락이나 손목 부위에 통증과 부종을 유발합니다. 주로 특정 동작을 할 때 통증이 심해지는 특징이 있으며, 반복적인 사용으로 인해 발생하기 쉽습니다. 예를 들어, 엄지손가락을 움직일 때 통증이 느껴지는 드퀘르뱅 건초염이 흔합니다.

손가락 통증과 함께 발열, 피로감, 체중 감소 등의 전신 증상이 동반된다면 류마티스 관절염이나 감염성 질환을 의심해볼 수 있습니다.

수근관 증후군은 손목의 신경이 눌려 발생하는 질환으로, 엄지, 검지, 중지 및 약지 절반에 저림, 통증, 무감각 증상을 유발합니다. 주로 밤에 증상이 심해지거나 손을 털면 일시적으로 완화되는 특징이 있습니다. 이러한 다양한 질환들은 증상이 비슷해 보일 수 있지만, 원인과 치료 방법이 다르므로 정확한 진단이 필수적입니다.

생활 습관 개선의 중요성

손가락 퇴행성관절염은 만성 질환이기 때문에 꾸준한 관리가 매우 중요합니다. 앞서 언급했듯이, 치료와 함께 일상생활에서의 습관 개선은 질병의 진행 속도를 늦추고 통증을 줄이는 데 결정적인 역할을 합니다. 가장 기본적이면서도 중요한 것은 손가락 관절에 무리를 주는 행동을 최소화하는 것입니다.

무거운 물건을 들거나, 손가락으로 문을 세게 닫거나, 병뚜껑을 너무 꽉 돌리는 등의 동작은 관절에 불필요한 부담을 줄 수 있습니다. 이러한 동작을 할 때는 도구를 사용하거나 다른 손을 함께 이용하는 등 요령을 발휘하는 것이 좋습니다. 예를 들어, 병뚜껑을 열 때는 고무 장갑을 착용하면 미끄러짐을 방지하고 힘을 덜 들이고도 열 수 있습니다.

작업이나 취미 활동을 할 때, 중간중간 반드시 휴식을 취하고 손가락 스트레칭을 해주는 것이 좋습니다. 5~10분 정도 짧더라도 꾸준히 해주는 것이 중요합니다.

균형 잡힌 식단과 적절한 운동 또한 관절 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다. 관절 건강에 도움이 되는 영양소로는 칼슘, 비타민 D, 오메가-3 지방산 등이 있습니다. 하지만 특정 음식이나 영양제가 퇴행성관절염을 직접적으로 치료하는 것은 아니므로, 과도한 의존보다는 균형 잡힌 식단의 일부로 섭취하는 것이 바람직합니다. 가벼운 유산소 운동과 함께 손가락 관절 주변 근육을 강화하는 스트레칭이나 저항 운동은 관절의 안정성을 높여줍니다.